Die versteckten kognitiven Langzeiteffekte von COVID-19

Die COVID-Pandemie hat jetzt so viele amerikanische Leben gefordert wie der Erste Weltkrieg, der Vietnamkrieg, und der Koreakrieg zusammen. Die meisten dieser Todesfälle sind auf die bekannten pulmonalen Komplikationen des Coronavirus zurückzuführen. Es wird jedoch zunehmend erkannt, dass das Virus auch das Nervensystem angreift. Ärzte in einem großen medizinischen Zentrum in Chicago stellten fest, dass mehr als 40% der Patienten mit COVID zeigten zu Beginn neurologische Manifestationen, und mehr als 30% davon hatten eine beeinträchtigte Kognition. Manchmal können die neurologischen Manifestationen verheerend sein und sogar zum Tod führen.

Neue Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass es langfristige neurologische Konsequenzen für diejenigen geben kann, die COVID-Infektionen überleben, darunter mehr als sieben Millionen Amerikaner und weitere 27 Millionen Menschen weltweit. Besonders beunruhigend sind die zunehmenden Beweise dafür, dass es bei vielen Überlebenden leichte — aber sehr reale — Hirnschäden geben kann, die allgegenwärtige, aber subtile kognitive, verhaltensbezogene und psychologische Probleme verursachen.

Wie COVID das Gehirn schädigt

COVID kann das Gehirn direkt durch Enzephalitis schädigen, was verheerende oder subtile Folgen haben kann. In einer britischen Studie mit 12 Patienten mit Enzephalitis erholte sich einer vollständig, 10 erholten sich teilweise und einer starb. Diese Studie ergab auch, dass eine Reihe von Patienten mit COVID Schlaganfälle erlitten. Eigentlich, COVID-Infektion ist ein Risikofaktor für Schlaganfälle. Eine Gruppe kanadischer Ärzte stellte fest, dass Personen über 70 Jahre hatten ein besonders hohes Schlaganfallrisiko im Zusammenhang mit einer COVID-Infektion, Aber selbst junge Menschen haben siebenmal häufiger einen Schlaganfall durch dieses Coronavirus als ein typisches Grippevirus.

Autopsiedaten von COVID-Patienten in Finnland legen nahe, dass Sauerstoffmangel eine weitere Hauptursache für Hirnschäden ist. Besonders besorgniserregend ist, dass einige der autopsierten Patienten im Verlauf ihrer COVID—Infektion keine Anzeichen einer Hirnverletzung zeigten – und dennoch alle Hirnschäden aufwiesen. Bei einem Patienten gab es Geschmacksverlust, und bei zwei gab es „minimale Atemnot“, aber keiner dieser Patienten hatte zu Lebzeiten einen Hirnschaden.

Eine neue Studie von Ärzten der Johns Hopkins University und der Harvard Medical School ergab, dass große Zellen, sogenannte Megakaryozyten, in den Gehirnkapillaren von Personen gefunden werden können, die an einer COVID-19-Infektion gestorben sind. Megakaryozyten bilden Blutplättchen – Teil des Gerinnungssystems des Körpers — und diese Zellen sollten nicht da sein. Tatsächlich hatten diese Neuropathologen noch nie zuvor Megakaryozyten im Gehirn gesehen, und diese Beobachtung war noch nie zuvor in der medizinischen Literatur berichtet worden. Diese Zellen könnten mit Schlaganfällen zusammenhängen, die bei Personen mit COVID-19 beobachtet wurden.

Wichtige kognitive Auswirkungen von COVID

Bei Überlebenden von Aufenthalten auf der Intensivstation aufgrund von akutem Atemversagen oder Schock jeglicher Ursache zeigt ein Drittel der Menschen ein so tiefgreifendes Maß an kognitiver Beeinträchtigung, dass die Leistung bei neuropsychologischen Tests vergleichbar ist mit denen mit mittelschwerer traumatischer Hirnverletzung. Im täglichen Leben können solche kognitiven Effekte auf Gedächtnis, Aufmerksamkeit und exekutive Funktion zu Schwierigkeiten führen, Medikamente zu verwalten, Finanzen zu verwalten, schriftliche Materialien zu verstehen und sogar Gespräche mit Freunden und Familie zu führen. Zu den häufig beobachteten langfristigen psychologischen Auswirkungen von Intensivaufenthalten gehören Angstzustände, Depressionen und posttraumatische Belastungsstörungen (PTBS). Die Auswirkungen von COVID-Intensivaufenthalten werden voraussichtlich ähnlich sein – eine Vorhersage, die bereits durch die Studien in Großbritannien bestätigt wurde, Kanada, und Finnland oben überprüft.

Subtile kognitive Effekte von COVID

Es ist klar, dass COVID durch direkte Infektion (Enzephalitis), durch Schlaganfälle und durch Sauerstoffmangel Hirnschäden verursachen kann. Es ist auch klar, dass bei Patienten mit schweren Erkrankungen, die einen Aufenthalt auf der Intensivstation erfordern, mit hoher Wahrscheinlichkeit Hirnschäden auftreten, deren Auswirkungen in der Regel offensichtlich sind. Aber was ist, wenn die COVID-Krankheit nicht so schwerwiegend ist? Können Hirnschäden noch auftreten?

Eine chinesische Gruppe von Ärzten und Forschern untersuchte verschiedene Aspekte der kognitiven Funktion bei 29 Personen, von denen angenommen wurde, dass sie sich vollständig von einer COVID-Infektion erholt haben. Sie fanden eine anhaltende Beeinträchtigung der anhaltenden Aufmerksamkeit – die Fähigkeit, wichtige Informationen so lange zu bearbeiten, wie sie relevant sind.

Langfristige kognitive Auswirkungen einer COVID-Infektion

Warum sollte die anhaltende Aufmerksamkeit bei Personen, von denen angenommen wurde, dass sie sich vollständig von COVID erholt haben, dauerhaft beeinträchtigt sein? Die chinesische Gruppe dachte, es könnte mit zugrunde liegenden entzündlichen Prozessen verbunden sein. Es ist jedoch ebenso wahrscheinlich, dass Patienten mit COVID stille Schlaganfälle oder Sauerstoffmangel erlitten, die ihr Gehirn schädigten. Wie oben diskutiert, Schlaganfälle aufgrund von COVID sind häufig, besonders bei denen über 70. Wir wissen, dass stille Schlaganfälle häufig auftreten und ein Risikofaktor für große Schlaganfälle und Demenz sind. Stille Schlaganfälle beeinflussen typischerweise die weiße Substanz des Gehirns — die Verkabelung zwischen Gehirnzellen, die es verschiedenen Teilen des Gehirns ermöglicht, miteinander zu kommunizieren. Diese Verkabelung ist für die Aufmerksamkeit unerlässlich, und wenn sie beschädigt ist, wird die anhaltende Aufmerksamkeit beeinträchtigt.

Das Endergebnis

Aus diesen Studien ergibt sich eine unvermeidliche Schlussfolgerung: Eine COVID—Infektion führt häufig zu Hirnschäden – insbesondere bei über 70-Jährigen. Während der Hirnschaden manchmal offensichtlich ist und zu einer erheblichen kognitiven Beeinträchtigung führt, ist der Schaden häufiger mild, was zu Schwierigkeiten mit anhaltender Aufmerksamkeit führt.

Obwohl viele Menschen, die sich von COVID erholt haben, ihr tägliches Leben problemlos wieder aufnehmen können — auch wenn sie einige Aufmerksamkeitsdefizite haben — gibt es eine Reihe von Menschen, die jetzt oder später Schwierigkeiten haben können. Ein kürzlich veröffentlichtes Papier einer Gruppe deutscher und amerikanischer Ärzte kam zu dem Schluss, dass die Kombination direkter Auswirkungen des Virus, systemische Entzündung, Schlaganfälle, und Schäden an Körperorganen (wie Lunge und Leber) könnte COVID-Überlebende in Zukunft sogar einem hohen Risiko für Alzheimer aussetzen. Personen, deren Berufe medizinische Versorgung, Rechtsberatung, Finanzplanung oder Führung umfassen – einschließlich politischer Führer – müssen möglicherweise sorgfältig mit formellen neuropsychologischen Tests bewertet werden, einschließlich Maßnahmen der anhaltenden Aufmerksamkeit, um sicherzustellen, dass ihre Wahrnehmung nicht beeinträchtigt wurde.