Lanier es, hasta la médula de sus huesos, un sabio de Silicon Valley: su prosa, a pesar de su postura cortésmente resistente, es una mezcla de TED talks, keynotes y presentaciones. Leyendo su libro, seguí queriendo que fuera más profundo. Y luego leí «La Nueva Era Oscura: la tecnología y el Fin del Futuro» de James Bridle, que vaga tan profundo que empecé a temer que nunca regresaría. «Nueva Era Oscura» es uno de los libros más inquietantes e iluminadores que he leído sobre Internet, es decir, es uno de los libros más inquietantes e iluminadores que he leído sobre la vida contemporánea. Bridle no quiere convencerte de que elimines tus cuentas de redes sociales, aunque es más probable que lo hagas como resultado de haber leído su libro que el de Lanier, sino que quiere que veas con más claridad cómo es vivir en un mundo en el que de todos modos nunca puedes desconectarte, donde no hay posibilidad viable de evadir la red.
Bridle, al igual que Lanier, tiene experiencia en programación de computadoras: es un artista cuyo trabajo examina las operaciones ocultas de la tecnología en el ámbito público. Entre sus piezas más conocidas se encuentran» Drone Shadow», para la que pintó contornos de tamaño natural de drones militares en espacios urbanos, y» Autonomous Trap 001″, una broma de alto concepto que involucra» atrapar » autos que se conducen solos rodeándolos con círculos rituales de sal, cuyo parecido con las marcas de la carretera confundió los sistemas de navegación de inteligencia artificial de los autos en una estasis indefensa. También ganó prominencia el año pasado por su ensayo viral «Something Is Wrong on the Internet», una desgarradora exposición de espeluznantes videos infantiles generados algorítmicamente en YouTube, una versión expandida de los cuales forma un capítulo de «New Dark Age».»
Bridle sostiene que la ecuación de la era de la Ilustración de conocimiento y poder se ha derrumbado bajo el enorme tonelaje de información—datos, noticias, opinión, espectáculo político, hechos, falsedad—movilizada por la tecnología contemporánea. No solo el conocimiento ya no es poder, ni siquiera es realmente conocimiento. Es un hecho extraño, verificable por las personas que aún viven, que una vez se pensó en Internet como una gran superestructura por la cual todos nosotros seríamos elevados a un estado de iluminación tecnológica. No es así como han salido las cosas. Así es como lo pone Bridle:
Hoy nos encontramos conectados a vastos repositorios de conocimiento y, sin embargo, no hemos aprendido a pensar. De hecho, lo contrario es cierto: lo que se pretendía iluminar al mundo en la práctica lo oscurece.La abundancia de información y la pluralidad de visiones del mundo ahora accesibles para nosotros a través de Internet no están produciendo una realidad consensual coherente, sino una dividida por la insistencia fundamentalista en narrativas simplistas, teorías de conspiración y post-hechos politics.It es sobre esta contradicción que gira la idea de una nueva era de tinieblas: una edad en la que el valor que hemos puesto al conocimiento es destruido por la abundancia de esa mercancía rentable, y en la que nos miramos a nosotros mismos en busca de nuevas formas de entender el mundo.
El libro delinea las formas en que el futuro se está volviendo más oscuro y menos conocible, incluso a medida que nuestras herramientas para predecirlo se vuelven más sofisticadas. El capítulo más fascinante e inquietante del libro trata sobre cómo Internet, el principal vector de información sobre el cambio climático, es cada vez más un vector del problema en sí. Los centros de datos del mundo ya tienen aproximadamente la misma huella de carbono que la industria de la aviación global, a pesar de que la gente continúa hablando de «la nube» como si fuera una entidad apenas corporal. A medida que aumenten las temperaturas, nuestras tecnologías de la información funcionarán de manera menos eficiente—el aumento del calor y la humedad obstaculizará el flujo de transmisiones inalámbricas y comunicaciones por satélite—y comenzará un círculo vicioso. (Bridle hace un punto similar sobre la criptomoneda, esa tecnología supuestamente revolucionaria y transformadora: si su tasa de crecimiento continúa, para el próximo año solo Bitcoin representará el mismo nivel de producción de carbono que todo Estados Unidos.) Aún más deprimente es la afirmación de que el cambio climático podría terminar haciéndonos más estúpidos: cita investigaciones que muestran que la capacidad cognitiva humana disminuye significativamente con una mayor concentración atmosférica de carbono. «El dióxido de carbono nubla la mente: degrada directamente nuestra capacidad de pensar con claridad, y lo estamos encerrando en nuestros lugares de educación y bombeándolo a la atmósfera», escribe. «La crisis del calentamiento global es una crisis de la mente, una crisis de pensamiento, una crisis en nuestra capacidad de pensar de otra manera de ser. Pronto, no podremos pensar en absoluto.»
Si me he encontrado con un esbozo más prohibitivo del futuro en cualquier trabajo de no ficción, obviamente lo he olvidado, posiblemente como resultado del deterioro cognitivo inducido por el carbono. (El lado positivo de esta nube tóxica es que muy pronto podremos culpar de todas nuestras idioteces al cambio climático. La visión apocalíptica de Bridle en sí misma puede adormecer la mente, a su manera: es un libro implacablemente sombrío, y leerlo es correr el riesgo de sofocar cualquier esperanza restante que pueda tener para el futuro, cualquier sensación de que la catástrofe aún podría evitarse o mitigarse. (Este no es un resultado que su autor parece tener la intención. Al igual que el libro de Lanier, aunque en un registro muy diferente, corre el riesgo de presentar Internet como la manifestación y la causa de todos nuestros problemas más profundos. Sí, las redes sociales contribuyeron a la presidencia de Trump, pero también lo hicieron el colapso financiero de 2008, la televisión de realidad, la misoginia y las estructuras duraderas de supremacía blanca. Lo mismo ocurre con el Brexit: las estratagemas de vigilancia de Cambridge Analytica podrían haber empujado al Reino Unido. por encima de la línea, pero no se habría acercado a esa línea sin un sentido confuso de su propia historia colonial salvaje, un complejo de superioridad cultural frustrado y un sistema de clases que se perpetúa a sí mismo y que eleva a oportunistas mediocres del viejo Etoniano a costa del interés nacional. La condición crónica es el poder y la riqueza desproporcionados de una pequeña minoría; la tecnología es un medio por el cual se manifiestan sus síntomas.
La brida establece más allá de toda duda la crueldad y complejidad de esos síntomas. En un momento dado, describe el sistema logístico empleado por Amazon en sus almacenes, en el que los recolectores de existencias caminan rápidamente entre los estantes, siguiendo instrucciones transmitidas por un dispositivo portátil que también rastrea su velocidad y eficiencia. La disposición de los estantes no tiene sentido para los ojos humanos, libros apilados junto a cacerolas, televisores junto a juguetes para niños, pero es perfectamente racional para la inteligencia de máquina que lo configuró. Es un sistema incomprensible sin la ayuda de computadoras, y en el que se invierte la relación tradicional de autoridad entre el ser humano y la máquina. («Reducir a los humanos a algoritmos de carne, útiles solo por su capacidad de moverse y seguir órdenes, los hace más fáciles de contratar, despedir y abusar», señala Bridle. Al igual que con muchas otras cosas en el libro, es difícil no leer esto como una metáfora de una verdad mucho más amplia: todos estamos negociando cada vez más un mundo que solo tiene sentido desde el punto de vista de las máquinas. Para algunos de nosotros—trabajadores de Amazon, conductores de Uber-es menos una metáfora que una realidad literal. Como dijo William Gibson, «El futuro ya está aquí, simplemente no está distribuido de manera muy uniforme.»
Estar vivo y en línea en nuestro tiempo es sentirse a la vez indignado y aturdido por la avalancha de información, impotente contra la creciente marea de malas noticias y peores opiniones. Nadie entiende nada: no la economía global gobernada por los caprichos incognoscibles de los algoritmos, ni nuestros sistemas políticos cada vez más volátiles y frágiles, ni las implicaciones de la inminente catástrofe climática que constituye el telón de fondo de todo esto. Hemos creado un mundo que desafía nuestra capacidad de entenderlo, aunque, por supuesto, no la capacidad de un pequeño número de personas para beneficiarse de él. Eliminar tus cuentas de redes sociales podría ser un medio para hacerlo más llevadero, e incluso para mantener tu cordura. Pero de una forma u otra, siendo el mundo lo que es, vamos a tener que aprender a vivir en él.