Harry Colebourn Crédito: Biblioteca y Archivos de Canadá)
Con las campanas sonando y los frenos chillando, un tren cargado de hombres con uniformes militares crujientes llegó a la pequeña ciudad maderera de White River, Ontario, el 24 de agosto de 1914. Necesitado de aire fresco y un estiramiento de las piernas después de un largo día en los rieles, el teniente Harry Colebourn bajó los escalones de su vagón hasta el andén de la estación cuando le llamó la atención una visión inusual: un cachorro de oso negro de no más de siete meses al final de una correa sostenida por un trampero que buscaba atraer la atención de un comprador dispuesto.
En el soldado canadiense de 27 años, el trampero encontró al cliente perfecto. Nacido en Birmingham, Inglaterra, Colebourn siempre había amado a los animales. A la edad de 18 años, emigró a Canadá para estudiar cirugía veterinaria. Después de graduarse en el Colegio Veterinario de Ontario en 1911, Colebourn se estableció en la ciudad de Winnipeg para trabajar en el Departamento de Agricultura. Días después del lanzamiento de la Primera Guerra Mundial, el joven oficial veterinario del regimiento de caballería de Fort Garry fue uno de los primeros en alistarse y partir de Winnipeg hacia el campo de entrenamiento militar en Valcartier, Quebec.
Winnie juega con la manga de un soldado. (Crédito: Archivos de Manitoba)
Durante la breve escala en White River, Colebourn recogió al pequeño oso en sus brazos mientras el trampero le explicaba que había matado a su madre, pero no podía hacer lo mismo con el cachorro huérfano. El oso capturado capturó rápidamente el corazón del soldado. El veterinario de caballería compró el cachorro de peluche por 2 20 y regresó al tren con su nueva mascota, a la que llamó «Winnipeg» en homenaje a su ciudad natal.
Durante las semanas que Colebourn pasó entrenando con otros miembros de la Fuerza Expedicionaria Canadiense en Valcartier, el oso que apodó «Winnie» demostró ser un compañero de confianza. Harry entrenó a Winnie con manzanas y una mezcla de leche condensada y jarabe de maíz. El cachorro dormía debajo de su cuna y lo seguía como un cachorro. Cuando no subía a los postes de la tienda o jugaba con su dueño, la gentil osa posaba para fotografiar a los soldados y se convirtió en la mascota del regimiento.
Harry Colebourn y Winnie. (Crédito: Archivos Provinciales de Manitoba)
A principios de octubre, Colebourn abordó el transporte militar S. S. Manitou con Winnie a cuestas mientras navegaba a Inglaterra para recibir instrucción adicional. Después de siete semanas de entrenamiento en la llanura de Salisbury, el oficial veterinario recibió la llamada al Frente Occidental. Las trincheras de Francia apenas eran un lugar para un hombre, y mucho menos para un oso, por lo que el 9 de diciembre de 1914, Colebourn llevó a Winnie a su nuevo hogar en el Zoológico de Londres, que acababa de abrir un nuevo hábitat para osos que se parecía a un paisaje de montaña. Antes de partir, el soldado prometió traer a Winnie de vuelta a Canadá una vez que terminara la guerra, lo que esperaba que fuera cuestión de meses.
No habría un final rápido para la Primera Guerra Mundial, sin embargo, y Colebourn fue testigo de la horrible carnicería de primera mano. En una ocasión, evitó por poco ser alcanzado por un proyectil que explotó a pocos metros de distancia. En un momento en que los caballos eran activos militares críticos, Colebourn y los otros miembros del Real Cuerpo Veterinario del Ejército Canadiense proporcionaron un servicio vital protegiéndolos de enfermedades y ayudándolos a curarse de heridas de bala y metralla.
A. A. Milne con su hijo, Christopher Robin. (Crédito: por Apic / Getty Images)
Cada vez que recibía un codiciado permiso del frente, Colebourn visitaba a Winnie en su nuevo hogar. Aunque había crecido de cachorro a oso, Winnie permaneció tan suave como siempre. El cuidador del zoológico Ernest Scales le dijo a un periódico de Londres en 1933 que Winnie era » el oso más manso y de mejor comportamiento que hemos tenido en el zoológico.»Incluso a los niños se les permitía entrar en la fosa de osos para cabalgar sobre la espalda de Winnie o alimentarla de sus manos.
Semanas después de que los cañones finalmente se callaran en noviembre de 1918, Colebourn se reunió con Winnie. A pesar de su promesa al comienzo de la guerra, sin embargo, el soldado no pudo llevar al oso negro de regreso a Canadá. Sabía que su mascota ya no le pertenecía a él, sino a la gente de Londres. Después de despedirse por última vez de Winnie, Colebourn regresó a Winnipeg, donde continuó trabajando para el Departamento de Agricultura y abrió un hospital para animales pequeños en la parte trasera de su casa.
Christopher Robin Milne con su osito de peluche. (Crédito: Apic / Getty Images)
Entre los niños de Londres que siguieron enamorados de Winnie en los próximos años estaba un niño llamado Christopher Robin Milne, que en repetidas ocasiones rogó a su padre, el autor A. A. Milne, que lo llevara al zoológico, donde alimentó con cucharadas de leche condensada al simpático oso negro entre abrazos grandes y peludos. Christopher Robin se encariñó tanto con la atracción estrella del Zoológico de Londres que cambió el nombre de su oso de peluche de «Edward» a «Winnie the Pooh», una amalgama del nombre del oso negro y un apodo que le había dado a un cisne que solía alimentar por la mañana.
Winnie the Pooh y otros animales de peluche en la guardería de Christopher Robin, incluidos Piglet, Eeyore, Kanga, Roo y Tigger, sirvieron de inspiración para los escritos más duraderos de su padre. A. A. Milne había sido un prolífico dramaturgo, guionista, novelista detective y colaborador de la revista de humor Punch cuando dio vida por primera vez al personaje de Winnie-the-Pooh en su libro de poesía para niños de 1924, «When We Were Very Young. Esto fue seguido por la publicación de un volumen completo de historias, «Winnie-the-Pooh», en 1926. Una secuela, «The House at Pooh Corner», fue lanzada dos años después. Al igual que Colebourn, Milne había servido en la Primera Guerra Mundial, y el entorno idílico del Bosque de 100 acres era un santuario bienvenido de los horrores del Frente Occidental que permaneció fresco en su mente y en la de muchos lectores en la década de 1920.
Primera edición de » Winnie the Pooh.»(Crédito: Daniel Acker / Bloomberg a través de Getty Images)
El éxito de los libros de Milne hizo a Winnie más famosa que nunca. Cuando falleció en 1934 a la edad de 20 años, su muerte fue noticia en todo el mundo. Winnie fue tan notable que su cráneo fue enviado al Royal College of Surgeons, donde se exhibió el año pasado por primera vez. Las estatuas tanto en el Zoológico de Londres como en el Zoológico Assiniboine Park de Colebourn de Winnipeg que sostienen las manos de Winnie mientras está de pie sobre sus patas traseras también ofrecen recuerdos del vínculo entre un soldado canadiense y un cachorro de oso negro que llevó a la creación de un clásico literario.