Aunque cada línea costera es una creación única de olas oceánicas que actúan sobre masas de tierra distintivas, podemos identificar siete tipos importantes de costas, como se muestra en la Figura 16.18. Las líneas costeras de inmersión se forman cuando el aumento del nivel del mar ahoga parcialmente una costa o cuando parte de la corteza se hunde. Este grupo incluye las costas de rías y fiordos.
Otro grupo de líneas costeras se forma por el proceso de emergencia, cuando los accidentes geográficos submarinos están expuestos por una caída del nivel del mar o una elevación de la corteza terrestre. Este grupo incluye costas de islas barrera, costas de volcanes, costas de delta, costas de fallas y costas de arrecifes de coral.
COSTAS DE RIA Y COSTAS DE FIORDOS
Las costas de inmersión incluyen costas de ria y costas de fiordos. Una costa de ría se forma cuando una elevación del nivel del mar o un hundimiento de la corteza (o ambos) hace que la costa descanse contra los lados de los valles de los ríos previamente tallados por arroyos. Debido a que los nuevos embalses se alimentan de agua dulce de los arroyos que antes contenían los valles, se convierten en estuarios. Gráfico 1619 describe la formación de una costa de ría con más detalle.
La costa del fiordo es similar a la costa de la ría. Los fiordos de paredes escarpadas se crean a partir de valles glaciares sumergidos en lugar de valles de arroyos sumergidos, como en el caso de las costas de las rías.
COSTAS DE ISLAS BARRERA
La costa de islas barrera está asociada con una llanura costera recientemente emergida. Una isla barrera es una cresta baja de arena, situada a poca distancia de la costa, que se crea por la acción de las olas y aumenta de altura a medida que los vientos costeros fortalecen la isla con dunas. Gran parte de la costa atlántica y del Golfo, desde Nueva York hasta Texas, está flanqueada por islas de barrera.
Detrás de la isla de la barrera hay una laguna, una amplia extensión de aguas poco profundas en lugares en gran parte llenos de depósitos de marea. Los huecos característicos, conocidos como entradas de marea, a lo largo de la isla barrera conectan la laguna con el océano.
Fuertes corrientes fluyen de ida y vuelta a través de estos huecos a medida que la marea sube y baja. Las nuevas entradas se forman en tormentas severas y luego se mantienen abiertas por las corrientes de marea. En muchos casos, estas entradas se cierran más tarde por deriva del litoral.
COSTAS DELTA
El depósito de arcilla, limo y arena hecho por un arroyo o río donde fluye hacia un cuerpo de agua estancada se conoce como delta (Figura 16.22). El sedimento se deposita porque la corriente se ralentiza rápidamente a medida que empuja hacia el agua estancada. El canal del río se divide y subdivide en canales menores llamados distributarios. Las partículas de arena y limo más gruesas se asientan primero, mientras que las arcillas finas continúan más lejos y finalmente descansan en aguas bastante profundas. Cuando las partículas finas de arcilla en el agua dulce entran en contacto con el agua salada, se coagulan formando partículas más grandes que se asientan en el fondo marino.
Los deltas pueden crecer rápidamente, a tasas que van de 3 m (aproximadamente 10 pies) por año para el Delta del Nilo a 60 m (aproximadamente 200 pies) por año para el Delta del Mississippi. Algunas ciudades y pueblos que estaban en las desembocaduras de los ríos hace varios cientos de años se encuentran hoy varios kilómetros tierra adentro.
COSTAS DE VOLCANES Y ARRECIFES DE CORAL
Las costas volcánicas surgen donde los depósitos volcánicos—lava y cenizas—fluyen de volcanes activos hacia el océano. La acción de las olas erosiona los depósitos frescos, creando acantilados bajos. Las playas son típicamente estrechas, empinadas y compuestas de partículas finas de la roca extrusiva. Las costas de arrecifes de coral son únicas porque la nueva tierra está formada por organismos, corales y algas. Al crecer juntos, estos organismos secretan depósitos de minerales carbonatos similares a rocas, llamados arrecifes de coral. A medida que mueren las colonias de coral, se construyen nuevas, acumulándose como piedra caliza.
Los fragmentos de coral se liberan por el ataque de las olas, y los fragmentos pulverizados se acumulan como playas de arena. Encontramos costas de arrecifes de coral en cálidas aguas tropicales y ecuatoriales entre lat. 30 ° N y 25 ° S. Esto se debe a que las temperaturas del agua superiores a 20°C (68°F) son necesarias para que crezcan los arrecifes de coral densos. Los corales de arrecife viven cerca de la superficie del agua. El agua de mar debe estar libre de sedimentos suspendidos y debe estar bien aireada para que el coral crezca vigorosamente. Por esta razón, los corales prosperan en posiciones expuestas al ataque de las olas desde el mar abierto. Debido a que el agua fangosa impide el crecimiento de los corales, los arrecifes de coral están ausentes en las bocas de los arroyos fangosos. Los arrecifes de coral son notablemente planos en la parte superior. Están expuestos durante la marea baja y cubiertos durante la marea alta. Como se señaló anteriormente, algunos arrecifes de coral se han visto dañados por el aumento de la temperatura de los océanos y la contaminación del agua.
Hay tres diferentes tipos de arrecifes de coral arrecifes barrera de arrecifes y atolones. Los arrecifes de borde se construyen como plataformas unidas a la costa. Son más anchos en frente de los promontorios donde el ataque de las olas es más fuerte. Los arrecifes de barrera se encuentran fuera de la costa y están separados del continente por una laguna. Hay huecos estrechos a intervalos a lo largo de los arrecifes de barrera, a través de los cuales el exceso de agua de las olas rompientes se devuelve de la laguna al mar abierto.
Los atolones son arrecifes de coral más o menos circulares que encierran una laguna, pero no tienen tierra adentro. La mayoría de los atolones son anillos de coral que crecen sobre antiguos volcanes hundidos. Comienzan como arrecifes marginales que rodean una isla volcánica, luego, a medida que el volcán se hunde, el arrecife continúa creciendo y, finalmente, solo permanece el arrecife.
COSTAS DE FALLA
El último tipo de costa es una costa de falla. La falla del margen costero de un continente puede dejar la línea de costa descansando contra una escarpa de falla. Un ejemplo clásico ocurre en la costa norte de Chile, donde las Montañas de los Andes se elevan desde la fosa Perú-Chile. En el centro de California, cerca de la ciudad costera de Lucía, la plataforma continental es muy estrecha, lo que sugiere que los acantilados marinos son el resultado de fallas.
COSTAS ELEVADAS Y TERRAZAS MARINAS
La vida activa de una costa a veces se ve interrumpida por una caída en el nivel del mar. Cuando esto sucede, el resultado es una costa elevada. La erosión de las olas se detiene y una plataforma de abrasión, ahora sobre el nivel del mar, se convertirá en una terraza marina. Como veremos en el Capítulo 17, el nivel del mar se mantiene relativamente estable durante los períodos interglaciales y luego cae cientos de metros a medida que el agua de la Tierra está encerrada en glaciares continentales.
Si superponemos episodios de subida y bajada del nivel del mar en una línea costera que se está elevando lentamente por la actividad tectónica, se crean una serie de líneas costeras elevadas, incluidas secuencias de terrazas marinas. Las costas elevadas son comunes a lo largo de las costas continentales e insulares del Océano Pacífico. Aquí los procesos tectónicos están activos a lo largo de los arcos de montaña e isla.