Les effets cognitifs cachés à long terme du COVID-19

La pandémie de COVID a maintenant fait autant de victimes américaines que la Première Guerre mondiale, la Guerre du Vietnam et la guerre de Corée combinées. La plupart de ces décès sont dus aux complications pulmonaires bien connues du coronavirus. Cependant, il est de plus en plus reconnu que le virus attaque également le système nerveux. Les médecins d’un grand centre médical de Chicago ont constaté que plus de 40% des patients atteints de COVID présentaient des manifestations neurologiques au début, et que plus de 30% d’entre eux présentaient une altération de la cognition. Parfois, les manifestations neurologiques peuvent être dévastatrices et même entraîner la mort.

Cependant, de nouvelles recherches suggèrent maintenant qu’il pourrait y avoir des conséquences neurologiques à long terme chez ceux qui survivent aux infections à COVID, y compris plus de sept millions d’Américains et 27 millions de personnes supplémentaires dans le monde. La preuve croissante qu’il peut y avoir des lésions cérébrales légères — mais très réelles — chez de nombreux survivants, causant des problèmes cognitifs, comportementaux et psychologiques omniprésents mais subtils, est particulièrement troublante.

Comment COVID endommage le cerveau

COVID peut causer des dommages au cerveau directement par l’encéphalite, ce qui peut avoir des conséquences dévastatrices ou subtiles. Dans une étude britannique portant sur 12 patients atteints d’encéphalite, l’un s’est rétabli complètement, 10 s’est rétabli partiellement et un est décédé. Cette étude a également révélé qu’un certain nombre de patients atteints de COVID ont subi des accidents vasculaires cérébraux. En fait, l’infection à COVID est un facteur de risque d’AVC. Un groupe de médecins canadiens a constaté que les personnes de plus de 70 ans couraient un risque particulièrement élevé d’accident vasculaire cérébral lié à l’infection à COVID, mais même les jeunes individus sont sept fois plus susceptibles d’avoir un accident vasculaire cérébral lié à ce coronavirus par rapport à un virus grippal typique.

Les données d’autopsie de patients atteints de COVID en Finlande suggèrent qu’une autre cause majeure de lésions cérébrales est le manque d’oxygène. Il est particulièrement inquiétant de constater que plusieurs des patients autopsiés ne présentaient aucun signe de lésion cérébrale au cours de leur infection à COVID — pourtant, tous présentaient des lésions cérébrales. Chez un patient, il y avait une perte de goût et chez deux, il y avait une « détresse respiratoire minimale », mais aucun de ces patients ne présentait de lésion cérébrale de son vivant.

Une nouvelle étude menée par des médecins de l’Université Johns Hopkins et de la Harvard Medical School a révélé que de grandes cellules appelées mégacaryocytes peuvent être trouvées dans les capillaires cérébraux des individus décédés d’une infection à COVID-19. Les mégacaryocytes fabriquent des plaquettes — qui font partie du système de coagulation du corps — et ces cellules ne devraient pas être là. En fait, ces neuropathologistes n’avaient jamais vu de mégacaryocytes dans le cerveau auparavant, et cette observation n’avait jamais été rapportée auparavant dans la littérature médicale. Ces cellules pourraient être liées à des accidents vasculaires cérébraux observés chez des personnes atteintes de COVID-19.

Effets cognitifs majeurs du COVID

Chez les survivants de séjours en unité de soins intensifs (USI) dus à une insuffisance respiratoire aiguë ou à un choc de quelque cause que ce soit, un tiers des personnes présentent un degré de déficience cognitive si profond que les performances des tests neuropsychologiques sont comparables à celles de lésions cérébrales traumatiques modérées. Dans la vie quotidienne, de tels effets cognitifs sur la mémoire, l’attention et la fonction exécutive peuvent entraîner des difficultés à gérer les médicaments, à gérer les finances, à comprendre les documents écrits et même à poursuivre les conversations avec les amis et la famille. Les effets psychologiques à long terme fréquemment observés des séjours aux soins intensifs comprennent l’anxiété, la dépression et le trouble de stress post-traumatique (SSPT). Les effets dus aux séjours en soins intensifs COVID devraient être similaires — une prédiction qui a déjà été confirmée par les études en Grande-Bretagne, au Canada et en Finlande examinées ci-dessus.

Effets cognitifs subtils du COVID

Il est clair que le COVID peut causer des lésions cérébrales par infection directe (encéphalite), par accident vasculaire cérébral et par manque d’oxygène. Il est également clair que lorsque les patients souffrent d’une maladie grave nécessitant un séjour en soins intensifs, des lésions cérébrales sont très susceptibles de se produire et leurs effets sont généralement évidents. Mais que se passe-t-il si la maladie COVID n’est pas si grave? Des lésions cérébrales peuvent-elles encore survenir?

Un groupe chinois de médecins et de chercheurs a examiné plusieurs aspects de la fonction cognitive chez 29 personnes qui se seraient complètement rétablies de l’infection à COVID. Ils ont constaté une altération persistante de l’attention soutenue — la capacité de s’occuper d’informations importantes aussi longtemps qu’elles sont pertinentes.

Effets cognitifs à long terme de l’infection à COVID

Pourquoi une attention soutenue serait-elle altérée de manière persistante chez les personnes que l’on pensait avoir complètement guéri de COVID? Le groupe chinois pensait que cela pourrait être lié à des processus inflammatoires sous-jacents. Mais il est tout aussi probable que les patients atteints de COVID aient subi des accidents vasculaires cérébraux silencieux ou un manque d’oxygène qui ont endommagé leur cerveau. Comme indiqué ci-dessus, les accidents vasculaires cérébraux dus au COVID sont fréquents, en particulier chez les personnes de plus de 70 ans. Nous savons que les accidents vasculaires cérébraux silencieux se produisent fréquemment et sont un facteur de risque à la fois pour les grands accidents vasculaires cérébraux et la démence. Les accidents vasculaires cérébraux silencieux affectent généralement la substance blanche du cerveau — le câblage entre les cellules du cerveau qui permet à différentes parties du cerveau de communiquer entre elles. Ce câblage est essentiel pour l’attention, et lorsqu’il est endommagé, l’attention soutenue est altérée.

Le résultat

Il y a une conclusion inévitable de ces études: l’infection à COVID entraîne souvent des lésions cérébrales, en particulier chez les personnes de plus de 70 ans. Alors que parfois les lésions cérébrales sont évidentes et entraînent des troubles cognitifs majeurs, le plus souvent les dommages sont légers, entraînant des difficultés d’attention soutenue.

Bien que de nombreuses personnes qui se sont rétablies du COVID puissent reprendre leur vie quotidienne sans difficulté — même si elles ont quelques déficits d’attention —, un certain nombre de personnes peuvent éprouver des difficultés maintenant ou plus tard. Un article récemment publié par un groupe de médecins allemands et américains a conclu que la combinaison des effets directs du virus, de l’inflammation systémique, des accidents vasculaires cérébraux et des dommages aux organes corporels (comme les poumons et le foie) pourrait même exposer les survivants du COVID à un risque élevé de maladie d’Alzheimer à l’avenir. Les personnes dont les professions impliquent des soins médicaux, des conseils juridiques, une planification financière ou un leadership — y compris les dirigeants politiques — peuvent avoir besoin d’être soigneusement évaluées avec des tests neuropsychologiques formels, y compris des mesures d’attention soutenue, pour s’assurer que leur cognition n’a pas été compromise.