L’histoire Vraie de l’HISTOIRE réelle de Winnie l’Ourson

Le 24 août 1914, alors que les cloches sonnaient et que les freins criaient, un train d’hommes vêtus d’uniformes militaires impeccables s’arrêta dans la petite ville forestière de White River, en Ontario. Ayant besoin d’air frais et de s’étirer les jambes après une longue journée sur les rails, le lieutenant Harry Colebourn a descendu les marches de son wagon sur le quai de la gare lorsqu’un spectacle inhabituel a attiré son attention: un ourson noir d’au plus sept mois au bout d’une laisse tenue par un trappeur cherchant à attirer l’attention d’un acheteur volontaire.

Chez le soldat canadien de 27 ans, le trappeur a trouvé le client idéal. Né à Birmingham, en Angleterre, Colebourn a toujours aimé les animaux. À l’âge de 18 ans, il émigre au Canada pour étudier la chirurgie vétérinaire. Après avoir obtenu son diplôme de l’Ontario Veterinary College en 1911, Colebourn s’établit dans la prairie boomtown de Winnipeg pour occuper un emploi au ministère de l’Agriculture. Quelques jours après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, le jeune officier vétérinaire du régiment de cavalerie de Fort Garry Horse fut parmi les premiers à s’enrôler et à quitter Winnipeg pour le camp d’entraînement militaire de Valcartier, au Québec.

Pendant la brève escale à White River, Colebourn a pris le petit ours dans ses bras alors que le trappeur lui expliquait qu’il avait tué sa mère mais qu’il ne pouvait pas faire de même avec l’ourson orphelin. L’ours capturé a rapidement capturé le cœur du soldat. Le vétérinaire de la cavalerie a acheté le petit câlin pour 20 $ et est retourné au train avec son nouvel animal de compagnie, qu’il a nommé « Winnipeg » en hommage à sa ville natale.

Pendant les semaines où Colebourn s’entraînait avec d’autres membres du Corps expéditionnaire canadien à Valcartier, l’ours qu’il surnommait  » Winnie  » se révéla un compagnon de confiance. Harry a entraîné Winnie avec des récompenses de pommes et un mélange de lait condensé et de sirop de maïs. Le petit dormait sous son lit et le suivait comme un chiot. Lorsqu’elle n’escaladait pas les poteaux de tente ou ne jouait pas avec son propriétaire, la douce ourse posait pour des photos avec des soldats et devenait la mascotte du régiment.

Au début du mois d’octobre, Colebourn est monté à bord du transport militaire S.S. Manitou avec Winnie à sa remorque alors qu’il se rendait en Angleterre pour recevoir des instructions supplémentaires. Après sept semaines d’entraînement dans la plaine de Salisbury, l’officier vétérinaire a reçu l’appel au front occidental. Les tranchées de France n’étaient guère un endroit pour un homme — encore moins un ours — alors le 9 décembre 1914, Colebourn amena Winnie dans sa nouvelle maison au zoo de Londres, qui venait d’ouvrir un nouvel habitat pour les ours qui ressemblait à un paysage de montagne. Avant de se séparer, le soldat a promis de ramener Winnie au Canada une fois la guerre terminée, ce qu’il espérait être une question de mois.

Il n’y aurait cependant pas de fin rapide à la Première Guerre mondiale, et Colebourn a été témoin direct de l’horrible carnage. À une occasion, il a évité de justesse d’être touché par un obus qui a explosé à quelques mètres de là. À une époque où les chevaux constituaient encore un atout militaire essentiel, Colebourn et les autres membres du Corps vétérinaire de l’Armée royale canadienne ont fourni un service vital en les protégeant des maladies et en les aidant à guérir des blessures par balles et par éclats d’obus.

Chaque fois qu’il recevait un congé convoité du front, Colebourn rendait visite à Winnie dans sa nouvelle maison. Bien qu’elle soit passée d’un ourson à un ours, Winnie est restée aussi douce que jamais. Le gardien de zoo Ernest Sceales a déclaré à un journal londonien en 1933 que Winnie était « tout à fait l’ours le plus dompté et le mieux comportement que nous ayons jamais eu au zoo. »Les enfants ont même été autorisés à entrer dans la fosse à ours pour monter sur le dos de Winnie ou la nourrir de leurs mains.

Quelques semaines après que les canons se soient finalement tus en novembre 1918, Colebourn retrouve Winnie. Malgré sa promesse au début de la guerre, le soldat ne pouvait cependant pas ramener l’ours noir au Canada. Il savait que son animal de compagnie ne lui appartenait plus, mais aux habitants de Londres. Après avoir fait ses derniers adieux à Winnie, Colebourn est retourné à Winnipeg, où il a continué à travailler pour le ministère de l’Agriculture et a ouvert un petit hôpital pour animaux à l’arrière de sa maison.

Parmi les enfants de Londres qui ont continué à être frappés par Winnie dans les années à venir, il y avait un jeune garçon nommé Christopher Robin Milne qui a supplié à plusieurs reprises son père, l’auteur A.A. Milne, de l’emmener au zoo où il a nourri des cuillerées de lait concentré au sympathique ours noir entre de grands câlins à fourrure. Christopher Robin a tellement aimé l’attraction vedette du zoo de Londres qu’il a changé le nom de son ours en peluche de « Edward » en « Winnie l’ourson », un amalgame du nom de l’ours noir et d’un surnom qu’il avait donné à un cygne qu’il nourrissait le matin.

Winnie l’Ourson et d’autres animaux empaillés de la pépinière de Christopher Robin — dont Porcelet, Bourriquet, Kanga, Roo et Tigrou – ont inspiré les écrits les plus durables de son père. AA. Milne était un dramaturge, scénariste, romancier policier prolifique et contributeur au magazine d’humour Punch lorsqu’il a donné vie au personnage de Winnie l’ourson dans son livre de poésie pour enfants de 1924, « Quand nous étions très jeunes. »Cela a été suivi par la publication d’un volume complet d’histoires, « Winnie l’ourson », en 1926. Une suite, « The House at Pooh Corner », est sortie deux ans plus tard. Comme Colebourn, Milne avait servi pendant la Première Guerre mondiale, et le cadre idyllique du bois de 100 acres était un sanctuaire bienvenu contre les horreurs du front occidental qui restaient fraîches dans son esprit et celles de nombreux lecteurs dans les années 1920.

Le succès des livres de Milne a rendu Winnie plus célèbre que jamais. Quand elle est décédée en 1934 à l’âge de 20 ans, sa mort a fait les nouvelles du monde entier. Winnie était si remarquable que son crâne a été envoyé au Royal College of Surgeons, où il a été exposé l’année dernière pour la première fois. Les statues du zoo de London et du zoo du parc Assiniboine de Colebourn, à Winnipeg, tenant les mains de Winnie debout sur ses pattes arrière rappellent également le lien entre un soldat canadien et un ourson noir qui a mené à la création d’un classique littéraire.