Les habitants s’assoient au Talk of the Town Tavern à Great Kills, Staten Island, où de nombreux habitués semblent avoir une façon distincte de parler. (Photo: Robert Stolarik pour Le New York Times) Il s’avère que les habitants de la rive sud de Staten Island n’ont pas seulement des mots de vocabulaire spécialisés. Il y a même un accent distinct de la rive sud de Staten Island qui peut être entendu dans le discours de ceux qui vivent dans la région depuis quelques générations, selon un linguiste qui a grandi là-bas.
Le linguiste Bruce Morén, maintenant chercheur principal au Center for Advanced Study in Theoretical Linguistics de l’Université de Tromso, en Norvège, a constaté que les habitants des États-Unis d’Amérique prononcent les sons « a » dans des mots comme « cap » et « cab » différemment de la façon dont une personne avec un accent classique de New York le fait.
La différence est assez nuancée et difficile à expliquer sur le papier sans se rabattre sur des symboles phonétiques obscurs, mais cela ressemble à ceci:
Comme documenté dans la littérature sociolinguistique, quelqu’un avec un accent métropolitain standard de New York prononce le « a » dans « cap » différemment du « a » dans « cab. »Le « a » dans « cab » est un peu plus long et a une qualité presque semblable à celle d’un E qui rappelle la façon dont les gens parlent, disons, à Chicago. Nous les appellerons respectivement « a court » et « a long » ici, bien que ce ne soit pas la désignation techniquement correcte.
La « règle » pour l’accent de New York métropolitain, telle que formulée par le chercheur William Labov, est que le son court « chapeau » se transforme systématiquement en son plus long « cab » lorsque le « a » est suivi de certaines consonnes voisées ou nasales, y compris d, b, g et n.
Mais dans des entretiens avec deux Staten Islanders de troisième génération (la recherche sociolinguistique ne nécessite pas de grandes bases de données), le professeur Morén a trouvé tant d’exceptions à la règle de Labov qu’il en a conclu qu’il était cela ne vaut pas pour ces orateurs.
Par exemple, ses sujets prononçaient systématiquement le mot « peut », signifiant « être capable de », avec un court « a », et « peut » le cylindre métallique dans lequel les haricots entrent avec un long « a », même si la règle de Labov prédit qu’ils seraient tous deux prononcés avec un long « a ». Même chose avec la paire « avoir » et « réduire de moitié. »
Le professeur Morén a même découvert que sur Staten Island, les locuteurs peuvent faire la distinction entre un ami nommé Ann, prononcé avec un « a » court, et un autre ami nommé Ann prononcé avec un « a long. »
Tout cela peut sembler un peu académique, mais c’est le genre de choses auxquelles les sociolinguistes pensent, en particulier lorsqu’un accent disparaît progressivement, comme l’accent de Staten Island, à cause de l’afflux continu d’étrangers. « Pourquoi l’anglais de Staten Island aurait-il ces contrastes et aurait-il deux sons de voyelles différents dans des situations où la plupart du monde n’a qu’un seul son? » Le professeur Morén s’émerveilla.
Le professeur Morén a également proposé une réponse possible à l’un des mystères persistants du discours de Staten Island: pourquoi tant d’Insulaires prononcent-ils le nom du journal de leur ville natale, Le Staten Island Advance, avec un accent sur la première syllabe, ADvance, plutôt que sur la seconde, adVANCE?
Un appel à la rédactrice en chef adjointe du journal, Clare Regan, originaire de Staten Island, a confirmé que adVANCE, la prononciation standard du mot en anglais américain, était la prononciation préférée du journal.
« Dans ma conversation, dit-elle, si quelqu’un le dit dans l’autre sens, je suis sûr de le prononcer de la bonne façon pour le lui faire savoir. »
Mais Mme. Regan, qui a travaillé au journal pendant 27 ans, n’a pas été en mesure d’expliquer pourquoi même l’opérateur du standard du journal dit avance.
La théorie du professeur Morén, telle qu’elle est transmise dans un message électronique:
Il existe une « règle » semi-régulière pour les paires nom-verbe à deux syllabes en anglais. Les noms ont généralement un accent sur la première syllabe et les verbes ont généralement un accent sur la seconde. Par exemple, Enregistrer contre Enregistrer et PRÉsent contre préSENT et Exporter contre Exporter, etc. Donc, ce n’est pas un grand pas de suggérer une paire d’avance et d’avance. Dans l’usage contemporain, le nom régulier et le verbe sont généralement prononcés en avance, même sur Staten Island. Cependant, il est facile de voir la sémirégularité de la « règle » ci-dessus et lorsqu’on veut faire la distinction entre le nom régulier adVANCE et un autre nom signifiant le journal, on pourrait appliquer la « règle » et avoir un nouveau nom ADvance.
Voo-da-la, comme on dit dans Great Kills.