Bien que chaque littoral soit une création unique de vagues océaniques agissant sur des masses terrestres distinctes, nous pouvons identifier sept types importants de côtes, illustrés à la figure 16.18. Les côtes de submersion se forment lorsque l’élévation du niveau de la mer noie partiellement une côte ou lorsqu’une partie de la croûte s’enfonce. Ce groupe comprend les côtes de la ria et les côtes du fiord.
Un autre groupe de côtes est formé par le processus d’émergence, lorsque les reliefs sous-marins sont exposés par une chute du niveau de la mer ou une élévation de la croûte. Ce groupe comprend les côtes des îles barrières, les côtes des volcans, les côtes des delta, les côtes des failles et les côtes des récifs coralliens.
CÔTES DE LA RIA ET CÔTES DU FIORD
Les côtes submergées comprennent les côtes de la ria et les côtes du fiord. Une côte de ria se forme lorsqu’une élévation du niveau de la mer ou un affaissement de la croûte (ou les deux) amène le rivage à s’appuyer sur les flancs de vallées fluviales précédemment creusées par les ruisseaux. Parce que les nouveaux talus sont alimentés en eau douce par les ruisseaux que les vallées contenaient autrefois, ils deviennent des estuaires. Figure 16.19 décrit plus en détail la formation d’une côte de ria.
La côte du fiord est similaire à la côte de la ria. Les fjords aux parois abruptes sont créés à partir de creux glaciaires submergés plutôt que de vallées de ruisseaux submergées, comme dans le cas des côtes de la ria.
CÔTES DES ÎLES-BARRIÈRES
La côte des îles-barrières est associée à une plaine côtière récemment émergée. Une île barrière est une crête de sable basse, située à une courte distance de la côte, qui est créée par l’action des vagues et augmente en hauteur lorsque les vents côtiers fortifient l’île avec des dunes. Une grande partie de la côte atlantique et du golfe de New York au Texas est flanquée d’îles barrières.
Derrière l’île barrière se trouve un lagon — une vaste étendue d’eau peu profonde dans des endroits largement remplis de dépôts de marée. Des lacunes caractéristiques, appelées entrées de marée, le long de l’île barrière relient le lagon à l’océan.
De forts courants vont et viennent à travers ces interstices lorsque la marée monte et descend. De nouveaux bras de mer se forment lors de fortes tempêtes et sont ensuite maintenus ouverts par les courants de marée. Dans de nombreux cas, ces bras de mer sont ensuite fermés par dérive littorale.
CÔTES DU DELTA
Le dépôt d’argile, de limon et de sable formé par un cours d’eau ou une rivière où il se jette dans une étendue d’eau stagnante est connu sous le nom de delta (figure 16.22). Le sédiment est déposé parce que le courant est rapidement ralenti lorsqu’il s’écoule dans l’eau stagnante. Le canal de la rivière se divise et se subdivise en canaux inférieurs appelés distributeurs. Les particules de sable et de limon plus grossiers se déposent en premier, tandis que les argiles fines continuent le plus loin et finissent par se reposer dans des eaux assez profondes. Lorsque les fines particules d’argile de l’eau douce entrent en contact avec de l’eau salée, elles se coagulent en particules plus grosses qui se déposent sur le fond marin.
Les deltas peuvent croître rapidement, à des vitesses allant de 3 m (environ 10 pi) par an pour le delta du Nil à 60 m (environ 200 pi) par an pour le delta du Mississippi. Certaines villes et villages qui étaient à l’embouchure des rivières il y a plusieurs centaines d’années sont aujourd’hui à plusieurs kilomètres à l’intérieur des terres.
CÔTES VOLCANIQUES ET RÉCIFALES
Les côtes volcaniques apparaissent là où des dépôts volcaniques — lave et cendres — s’écoulent des volcans actifs dans l’océan. L’action des vagues érode les dépôts frais, créant des falaises basses. Les plages sont généralement étroites, escarpées et composées de fines particules de la roche extrusive. Les côtes de récifs coralliens sont uniques car la nouvelle terre est constituée d’organismes — coraux et algues. En grandissant ensemble, ces organismes sécrètent des dépôts rocheux de minéraux carbonatés, appelés récifs coralliens. À mesure que les colonies de coraux meurent, de nouvelles colonies s’y construisent, s’accumulant sous forme de calcaire.
Les fragments de corail sont arrachés par l’attaque des vagues, et les fragments pulvérisés s’accumulent sous forme de plages de sable. Nous trouvons des côtes de récifs coralliens dans les eaux tropicales et équatoriales chaudes entre lat. 30 ° N et 25 ° S. En effet, des températures de l’eau supérieures à 20 ° C (68 ° F) sont nécessaires pour que les récifs coralliens denses se développent. Les coraux de récif vivent près de la surface de l’eau. L’eau de mer doit être exempte de sédiments en suspension et bien aérée pour que la croissance vigoureuse des coraux ait lieu. Pour cette raison, les coraux prospèrent dans des positions exposées aux attaques de vagues en pleine mer. Parce que l’eau boueuse empêche la croissance des coraux, les récifs coralliens sont absents à l’embouchure des ruisseaux boueux. Les récifs coralliens sont remarquablement plats au sommet. Ils sont exposés à marée basse et couverts à marée haute. Comme indiqué précédemment, certains récifs coralliens ont été endommagés par l’augmentation de la température des océans et la pollution de l’eau.
Il existe trois types distincts de récifs coralliens: les récifs frangeant, les récifs barrières et les atolls. Les récifs frangés sont construits comme des plates-formes attachées au rivage. Ils sont les plus larges devant les promontoires où l’attaque des vagues est la plus forte. Les récifs barrières se trouvent à l’extérieur du rivage et sont séparés du continent par un lagon. Il y a des lacunes étroites à intervalles le long des récifs barrières, à travers lesquelles l’excès d’eau des vagues déferlantes est renvoyé du lagon vers la mer ouverte.
Les atolls sont des récifs coralliens plus ou moins circulaires enfermant un lagon mais n’ont pas de terre à l’intérieur. La plupart des atolls sont des anneaux de corail qui poussent au-dessus de vieux volcans enfoncés. Ils commencent comme des récifs marginaux entourant une île volcanique, puis, au fur et à mesure que le volcan s’enfonce, le récif continue de croître, et finalement seul le récif reste.
CÔTES DE FAILLE
Le dernier type de côte est une côte de faille. La faille de la marge côtière d’un continent peut laisser le rivage reposer contre une escarpement de faille. Un exemple classique se produit sur la côte nord du Chili, où les Andes s’élèvent de la tranchée Pérou–Chili. Dans le centre de la Californie, près de la ville côtière de Lucia, le plateau continental est très étroit, ce qui suggère que les falaises marines y sont le résultat de failles.
RIVES SURÉLEVÉES ET TERRASSES MARINES
La vie active d’un rivage est parfois écourtée par une baisse du niveau de la mer. Lorsque cela se produit, un rivage surélevé en résulte. L’érosion des vagues s’arrête et une plate-forme d’abrasion, maintenant au-dessus du niveau de la mer, deviendra une terrasse marine. Comme nous le verrons au chapitre 17, le niveau de la mer reste relativement stable pendant les périodes interglaciaires, puis baisse de plusieurs centaines de mètres lorsque l’eau de la Terre est enfermée dans les glaciers continentaux.
Si l’on superpose des épisodes de montée et de baisse du niveau de la mer sur un littoral lentement surélevé par l’activité tectonique, une série de rivages surélevés est créée, y compris des séquences de terrasses marines. Les rivages surélevés sont communs le long des côtes continentales et insulaires de l’océan Pacifique. Ici, les processus tectoniques sont actifs le long des arcs montagneux et insulaires.