Gli effetti cognitivi nascosti a lungo termine di COVID-19

La pandemia di COVID ha ora rivendicato tante vite americane come la prima guerra mondiale, la guerra del Vietnam e la guerra di Corea combinate. La maggior parte di questi decessi sono dovuti alle ben note complicanze polmonari del coronavirus. È diventato sempre più riconosciuto, tuttavia, che il virus attacca anche il sistema nervoso. I medici di un grande centro medico di Chicago hanno scoperto che oltre il 40% dei pazienti con COVID mostrava manifestazioni neurologiche all’inizio e oltre il 30% di quelli aveva una cognizione compromessa. A volte le manifestazioni neurologiche possono essere devastanti e possono persino portare alla morte.

Tuttavia, una nuova ricerca sta ora suggerendo che potrebbero esserci conseguenze neurologiche a lungo termine in coloro che sopravvivono alle infezioni da COVID, tra cui più di sette milioni di americani e altri 27 milioni di persone in tutto il mondo. Particolarmente preoccupante è la crescente evidenza che ci possono essere lievi-ma molto reale-danni cerebrali che si verifica in molti sopravvissuti, causando pervasiva ma sottile cognitivo, comportamentale, e problemi psicologici.

Come COVID danneggia il cervello

COVID può causare danni al cervello direttamente da encefalite, che può avere conseguenze devastanti o sottili. In uno studio britannico su 12 pazienti con encefalite, uno ha fatto un recupero completo, 10 ha fatto un recupero parziale e uno è morto. Questo studio ha anche scoperto che un certo numero di pazienti con COVID ha subito ictus. Infatti, l’infezione da COVID è un fattore di rischio per gli ictus. Un gruppo di medici canadesi ha scoperto che gli individui di età superiore ai 70 anni erano particolarmente a rischio di ictus correlato all’infezione da COVID, ma anche i giovani hanno sette volte più probabilità di avere un ictus da questo coronavirus rispetto a un tipico virus influenzale.

I dati autoptici di pazienti affetti da COVID in Finlandia suggeriscono che un’altra delle principali cause di danno cerebrale è la mancanza di ossigeno. Particolarmente preoccupante è che molti dei pazienti che sono stati sottoposti ad autopsia non hanno mostrato alcun segno di lesioni cerebrali durante il corso della loro infezione da COVID — eppure tutti avevano danni cerebrali. In un paziente c’è stata perdita di gusto, e in due c’è stata “minima difficoltà respiratoria”, ma nessuno di questi pazienti è stato pensato per avere alcun danno cerebrale durante la vita.

Un nuovo studio condotto da medici della Johns Hopkins University e della Harvard Medical School ha scoperto che grandi cellule chiamate megacariociti possono essere trovate nei capillari cerebrali di individui morti per infezione da COVID-19. I megacariociti producono piastrine-parte del sistema di coagulazione del corpo — e queste cellule non dovrebbero essere lì. In realtà, questi neuropatologi non avevano mai visto megacariociti nel cervello prima, e questa osservazione non era mai stata riportata nella letteratura medica. Queste cellule potrebbero essere correlate a ictus osservati in individui con COVID-19.

Principali effetti cognitivi della COVID

Nei sopravvissuti a soggiorni di terapia intensiva (ICU) a causa di insufficienza respiratoria acuta o shock da qualsiasi causa, un terzo delle persone mostra un grado così profondo di deterioramento cognitivo che le prestazioni sui test neuropsicologici sono paragonabili a quelle con lesioni cerebrali traumatiche moderate. Nella vita quotidiana, tali effetti cognitivi sulla memoria, l’attenzione e la funzione esecutiva possono portare a difficoltà nella gestione dei farmaci, nella gestione delle finanze, nella comprensione dei materiali scritti e persino nel portare avanti conversazioni con amici e familiari. Gli effetti psicologici a lungo termine comunemente osservati dei soggiorni di terapia intensiva includono ansia, depressione e disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Gli effetti dovuti ai soggiorni di terapia intensiva COVID dovrebbero essere simili-una previsione che è già stata confermata dagli studi in Gran Bretagna, Canada e Finlandia esaminati sopra.

Effetti cognitivi sottili di COVID

È chiaro che COVID può causare danni cerebrali da infezione diretta (encefalite), da ictus e dalla mancanza di ossigeno. È anche chiaro che quando i pazienti sperimentano una grave malattia che richiede una degenza in terapia intensiva, è altamente probabile che si verifichi un danno cerebrale e i suoi effetti sono in genere evidenti. Ma cosa succede se la malattia COVID non è così grave? Può ancora verificarsi un danno cerebrale?

Un gruppo cinese di medici e ricercatori ha esaminato diversi aspetti della funzione cognitiva in 29 individui che si pensava si fossero completamente ripresi dall’infezione da COVID. Hanno trovato una compromissione persistente nell’attenzione sostenuta — la capacità di partecipare a informazioni importanti per tutto il tempo in cui è rilevante.

Effetti cognitivi a lungo termine dell’infezione da COVID

Perché l’attenzione sostenuta sarebbe persistentemente compromessa in individui che si pensava si fossero completamente ripresi dal COVID? Il gruppo cinese ha pensato che potrebbe essere collegato a processi infiammatori sottostanti. Ma è altrettanto probabile che i pazienti con COVID abbiano subito ictus silenziosi o mancanza di ossigeno che hanno danneggiato il loro cervello. Come discusso sopra, gli ictus dovuti a COVID sono comuni, in particolare in quelli sopra i 70 anni. Sappiamo che gli ictus silenziosi si verificano frequentemente e sono un fattore di rischio sia per i grandi ictus che per la demenza. I tratti silenziosi influenzano tipicamente la sostanza bianca del cervello – il cablaggio tra le cellule cerebrali che consente a diverse parti del cervello di comunicare tra loro. Questo cablaggio è essenziale per l’attenzione e, quando è danneggiato, l’attenzione sostenuta è compromessa.

La linea di fondo

C’è una conclusione inevitabile da questi studi: l’infezione da COVID porta spesso a danni cerebrali, in particolare in quelli sopra i 70 anni. Mentre a volte il danno cerebrale è evidente e porta a gravi disturbi cognitivi, più frequentemente il danno è lieve, portando a difficoltà con attenzione sostenuta.

Anche se molte persone che hanno recuperato da COVID possono riprendere la loro vita quotidiana senza difficoltà — anche se hanno alcuni deficit di attenzione — ci sono un certo numero di persone che possono avere difficoltà ora o in seguito. Un articolo pubblicato di recente da un gruppo di medici tedeschi e americani ha concluso che la combinazione di effetti diretti del virus, infiammazione sistemica, ictus e danni agli organi corporei (come polmoni e fegato) potrebbe persino rendere i sopravvissuti alla COVID ad alto rischio per la malattia di Alzheimer in futuro. Gli individui le cui professioni implicano cure mediche, consulenza legale, pianificazione finanziaria o leadership — compresi i leader politici — potrebbero dover essere attentamente valutati con test neuropsicologici formali, comprese misure di attenzione sostenuta, per assicurare che la loro cognizione non sia stata compromessa.