I bombi sono tra gli impollinatori più efficaci: sono grandi e sfocati, il che significa che molti pollini si attaccano a loro, e ronzano così vigorosamente da far cadere più polline dai fiori di altri impollinatori come le api da miele.
Sono anche molto minacciati dai cambiamenti climatici, secondo un rapporto pubblicato oggi su Science, che ha rilevato che l’habitat in cui si trovano la maggior parte delle specie si è ridotto considerevolmente negli ultimi decenni. Tra il periodo di riferimento (1901-1974) e il momento in cui il cambiamento climatico ha iniziato ad avere un effetto sui modelli meteorologici (2000-2015), la probabilità che i bombi si trovassero in un sito in Nord America è diminuita del 46%. In Europa, tale probabilità è diminuita del 17 per cento.
“È stata la cosa più strana di sempre”, afferma Jeremy Kerr, biologo presso l’Università di Ottawa e coautore del rapporto, insieme a Peter Soroye, un candidato di dottorato presso l’università, e Tim Newbold, ecologista presso l’University College di Londra. “Stavamo andando oltre i nostri numeri, e ci siamo resi conto che in realtà quello che stavamo guardando nel corso di mezza generazione di esseri umani era la progressiva estinzione di massa di un taxom. Questo è un intero gruppo di specie. Sta mostrando un calo di circa il 30 per cento, in meno di 20 anni. Voglio dire, è un tasso di cambiamento sorprendente.”
Il rapporto si basa su precedenti ricerche che Kerr e altri scienziati hanno fatto con un massiccio set di dati che combina informazioni provenienti da indagini sulla fauna selvatica più recenti con dati sulla posizione raccolti da esemplari conservati negli archivi dei musei di storia naturale. A causa delle limitazioni a tale approccio (gran parte dei dati è concentrata intorno a siti in Nord America e in Europa che sono stati frequentemente visitati da entomologi e collezionisti di insetti, per esempio) altri scienziati dicono che questo tipo di dati è adatto a trovare correlazioni, piuttosto che trarre conclusioni. “Abbiamo bisogno di dettagli; abbiamo bisogno di esempi di specie che hanno mostrato cambiamenti nella distribuzione e perché”, ha scritto Sydney Cameron, un entomologo dell’Università dell’Illinois, quando le è stato chiesto il suo parere sul nuovo rapporto. “Abbiamo bisogno di dati da popolazioni all’interno delle specie, mostrando come alcuni potrebbero essersi spostati mentre altri sono rimasti.”
Bombus terrestris on flower | Foto per gentile concessione di Jeremy Kerr
Poiché la maggior parte degli osservatori di insetti e collezionisti (sia passati che presenti) sono attratti in modo sproporzionato dagli esemplari più appariscenti, il calabrone è il raro impollinatore che compare costantemente negli archivi di storia naturale e che attira i fan che usano strumenti scientifici cittadini come Bumblebee Watch. Cercare di raccogliere dati simili sulle api sudore, per esempio, sarebbe molto più difficile. “Sono davvero carini”, dice Soroye, di bombi. “Alla gente piace cercarli. E così siamo in grado di avere un’enorme quantità di informazioni attraverso lo spazio e il tempo su di loro per relazionarci agli estremi climatici o alla perdita di habitat.”
Bombi possono essere particolarmente vulnerabili alle temperature estreme che il cambiamento climatico sta causando, Kerr dice. “Se si traccia il loro lignaggio indietro di poche decine di milioni di anni e porre la domanda’ Da dove vengono i bombi?, ‘la risposta è che bombi provengono da luoghi che erano da qualche parte tra freddo e temperato, ma sicuramente non tropicale. Non si sono evoluti in condizioni calde.”
Kerr e Sorye stanno anche studiando la distribuzione delle farfalle, un altro gruppo di impollinatori che sono ancora meglio rappresentati nelle collezioni di storia naturale. “Sono completamente diversi”, dice Kerr, delle farfalle. “Si sono evoluti in condizioni tropicali. Potrebbe essere che i bombi stiano rispondendo davvero male ai cambiamenti climatici come riflesso della loro eredità evolutiva.”
Anche pochi giorni caldi all’anno possono essere mortali per le popolazioni di calabroni a lungo termine. Quando le temperature salgono a circa 100 gradi Fahrenheit, molte specie di calabroni, dice Kerr, ” fondamentalmente tipo di andare pugno ubriaco.”Smettono di raccogliere polline e spendono la loro energia cercando di ventilare la colonia e mantenerla fresca.
Come altre specie vulnerabili ai cambiamenti climatici, i bombi si stanno muovendo verso i poli e verso climi più freddi. Ma non lo stanno facendo abbastanza velocemente per stare al passo con la loro gamma in declino. Per ogni istanza che Soroye e Kerr hanno trovato di bombi che appaiono in una nuova posizione, hanno trovato otto istanze di loro scomparendo del tutto dagli altri.
Non tutti i posti stanno perdendo bombi alla stessa velocità. Poiché sono ground-nesters, i bombi sono particolarmente vulnerabili ai pesticidi e a qualsiasi forma di gestione del territorio che disturba o rimuove i tronchi marci, le foglie cadute e gli arbusti e gli alberi da ombra. La disparità tra il calo relativo dei bombi in Europa e in Nord America potrebbe significare che i bombi europei avevano già perso più territorio per lo sviluppo e l’agricoltura e quindi avevano meno da perdere—o potrebbe essere un segno che il modo in cui la terra è gestita nei paesi europei sta prevenendo ulteriori perdite.
Soroye e Kerr prevedono di utilizzare i dati per calcolare gli effetti del cambiamento climatico sulla gamma di altre specie—e di guardare più da vicino i siti in cui i bombi sono riusciti ad aggrapparsi o espandere la loro gamma nonostante i mutevoli modelli meteorologici portati dal cambiamento climatico. Soroye pensa che questi siti potrebbero avere “microrefugia” – ombreggiato, macchie indisturbate che bombi possono utilizzare per costruire colonie, e di ritirarsi a durante un’ondata di calore.
In una revisione dello stato globale dei bombi pubblicata nell’Annual Review of Entomology, Cameron e Ben M. Sadd, un biologo dello Stato dell’Illinois, va ancora più grande, chiedendo studi sul campo e di laboratorio a lungo termine-simili al lavoro che l’Unione europea ha messo nel valutare l’effetto dei neonicotinoidi sulle api da miele—che potrebbero essere in grado di spiegare in modo conclusivo perché la presenza di specie di calabroni in alcune aree è in aumento, anche Per quanto riguarda il cambiamento climatico, Cameron raccomanda studi approfonditi a lungo termine su habitat specifici. “In questa fase iniziale della nostra consapevolezza degli effetti climatici sulle api”, scrive Cameron, ” abbiamo bisogno di ulteriori studi come quelli di David Inouye e Jessica Forrest, che hanno lavorato sulla distribuzione floreale alpina e sui cambiamenti stagionali nella fioritura.”
Kerr è anche entusiasta per la ricerca a testa in questa direzione. “Questa è la cosa per cui viviamo davvero”, dice. “Se davvero arrivare fino ad esso, stiamo studiando la fine del mondo. Quello che vorremmo davvero fare è non farlo. Ma se abbiamo una risposta alla domanda, ” Perché questo declino sta accadendo?”allora possiamo passare dallo studio di qualcosa di terribile a sottolineare che ci può essere speranza. Questa è una cosa preziosa per le persone che sono nella nostra linea di lavoro.”