Lo “scontro” a Maratona ha modellato la Grecia e l’Occidente

Prologo

IL MOMENTO DELLA BATTAGLIA

All’alba del v secolo A.C., Persia si alzò trionfante. Per oltre cinque decenni, i suoi guerrieri avevano schiacciato tutti coloro che si opponevano a loro. In quel tempo, nessuna città aveva mai resistito a un assedio persiano, e tutti gli eserciti delle civiltà più potenti del mondo conosciuto avevano incontrato la loro rovina cercando di fermare l’inesorabile marcia di conquista della Persia. Sui loro guerrieri quasi invincibili, i re persiani costruirono il primo impero globale del mondo, che si estendeva dal Mar Mediterraneo all’India, distruggendo, nel processo, una dozzina di imperi più piccoli e assorbendo il popolo di cento razze.

Nel 490 a.C., il potente re persiano Dario guardò ad ovest, verso due insignificanti città-stato greche che avevano insultato il suo impero. La piccola Sparta aveva inviato emissari nella capitale persiana avvertendo il “Grande Re” di cessare i suoi attacchi alle città greche in Asia; più offensivo, Atene aveva convocato l’audacia per inviare truppe sul suolo persiano e bruciare una città persiana, Sardi, prima di correre a casa per la sicurezza. Stanco degli insulti, il re Dario inviò emissari ad Atene e Sparta chiedendo i doni della sottomissione: terra e acqua. In risposta, gli spartani gettarono i messaggeri del re in un pozzo e dissero loro di aiutarsi a tutta la terra e l’acqua che desideravano, mentre gli ateniesi misero semplicemente i messaggeri alla spada.

Infuriato, Dario ordinò al suo esercito di distruggere Atene e di schiavizzare i sopravvissuti. Tuttavia, i problemi all’interno dell’impero costrinsero Dario a ritardare la punizione. Otto anni dopo che Atene aveva ridotto Sardi in cenere, l’esercito persiano temuto finalmente arrivato in Grecia e radunato la sua forza sulla pianura di Maratona, una scarsa due dozzine di miglia da Atene. Per nove giorni, diecimila opliti ateniesi osservarono l’esercito persiano prepararsi alla battaglia e si chiesero come sarebbero stati in grado di resistere a un esercito di guerrieri professionisti tre volte il loro numero. Alcuni pregarono per gli dei di intervenire, mentre altri speravano che i persiani avrebbero ritardato solo un giorno o due in più. Poiché ogni ateniese presente a Maratona sapeva che l’esercito spartano, vantando i migliori guerrieri del mondo, stava marciando duramente in loro aiuto.

Il 12 settembre 490 AC, l’attesa si è conclusa. I persiani si stavano muovendo e Atene, in pericolo mortale, non poteva più aspettare. Spartani o no spartani, comandanti ateniesi pronti ad attaccare. Prima dell’alba, diecimila opliti si formarono in colonne e aspettarono che le trombe segnalassero l’ordine di avanzare. Otto uomini profondi sui fianchi e quattro profondi al centro, la falange di punte di lancia irte e scudi infuocati iniziò la sua lenta, inesorabile marcia verso il nemico. All’inizio, i persiani non potevano credere ai loro occhi e si chiedevano come una forza così scarsa potesse mai sperare di rompere le loro linee. Alcuni pensavano che fosse solo una dimostrazione e sarebbe stata seguita da un ritiro frettoloso. Altri semplicemente pensavano che i greci fossero pazzi.

Gli opliti ateniesi cominciarono a prendere il ritmo, prima a una camminata veloce e poi a un trotto. Gli opliti si schiacciarono insieme, spalla a spalla e scudo a scudo, mentre ognuno cercava di coprire il più possibile il lato destro esposto dietro lo scudo del suo vicino. Il terrore e la paura si sciolsero ora che l’esercito stava avanzando. Gli uomini che si erano sporcati nella linea trassero forza dagli uomini in aumento che li circondavano. A seicento metri di distanza, la massa di uomini cominciò a gridare il loro grido di battaglia feroce e snervante: Alleeee!

Frettolosamente, i comandanti persiani allinearono le loro truppe. Gli uomini con scudi di vimini andarono al fronte mentre migliaia di arcieri si schieravano dietro di loro. L’esercito persiano non mostrò panico. Erano soldati professionisti, vincitori di cento sanguinose battaglie. In un altro momento, gli arcieri avrebbero rilasciato decine di migliaia di bulloni mortali nel cielo. I lancieri avrebbero aspettato che le frecce decimassero il loro nemico e poi avanzassero per massacrare il resto in frantumi.

Ma i Persiani non avevano mai affrontato un esercito come questo. Gli opliti ateniesi impararono l’arte della guerra contro altri opliti, e il loro tipo di guerra non fu deciso da una grandinata di frecce. Fu risolta da una collisione di scudi di legno e lance mortali con punta di ferro, brandite da uomini pesantemente corazzati. È stato un confronto orribile e terrificante di spingere, urlare, uomini semi-impazziti che hanno scavato, pugnalato e preso a calci i loro avversari fino a quando una parte non ha più sopportato l’agonia e si è rotta. I vincitori avrebbero quindi lanciato un inseguimento omicida dei loro nemici sconfitti mentre la sete di sangue li spingeva in avanti.

Questo era il tipo di guerra che caricava i Persiani, e arrivava a velocità quasi incomprensibile, perché a duecento metri di distanza il trotto ateniese diventava uno sprint. Infine, gli arcieri persiani lasciarono volare, ma senza alcun effetto. Non avendo mai visto un’avanzata così rapida, sbagliarono i loro colpi e la maggior parte delle frecce volarono innocue sugli opliti in carica. Frettolosamente, gli arcieri si ricaricarono e i portatori di scudi iniziarono a indietreggiare all’indietro mentre diecimila assassini ricoperti di metallo erano quasi su di loro.

In un istante tremante, gli opliti si schiantarono contro i Persiani leggermente protetti e convinsero la loro linea difensiva. Poi è iniziata l’uccisione.