Miliardi di anni fa, qualcosa si è schiantato nel lato oscuro della luna e ha scavato un buco molto, molto grande. Esteso per 1.550 miglia (2.500 chilometri) di larghezza e 8 miglia (13 km) di profondità, il bacino Polo Sud-Aitken, come il tremendo buco è noto ai terrestri, è il cratere più antico e profondo della luna e uno dei più grandi crateri dell’intero sistema solare.
Per decenni, i ricercatori hanno sospettato che il gigantesco bacino fosse stato creato da una collisione frontale con una meteora molto grande e molto veloce. Un tale impatto avrebbe strappato la crosta della luna a parte e sparsi pezzi di mantello lunare attraverso la superficie del cratere, fornendo uno sguardo raro a ciò che la luna è veramente fatta di. (Spoiler: Non è formaggio.) Questa teoria ha guadagnato una certa credibilità all’inizio di quest’anno, quando il rover cinese Yutu-2, che si è depositato sul fondo del cratere a bordo del lander Chang’e 4 a gennaio, ha scoperto tracce di minerali che sembravano provenire dal mantello della luna.
Ora, tuttavia, uno studio pubblicato agosto. 19 nella rivista Geophysical Research Letters getta quei risultati-e la storia di origine del cratere-in discussione. Dopo aver analizzato i minerali in sei appezzamenti di terreno sul fondo del bacino Polo Sud-Aitken, un team di ricercatori sostiene che la composizione del cratere è tutta crosta e nessun mantello, suggerendo che qualunque impatto abbia aperto il cratere miliardi di anni fa non ha colpito abbastanza forte da spruzzare le interiora della luna sulla superficie.
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“Non stiamo vedendo i materiali del mantello sul sito di atterraggio come previsto”, ha detto in una nota il coautore dello studio Hao Zhang, scienziato planetario presso l’Università cinese di Geoscienze. Questi risultati quasi escludono una collisione diretta con una meteora ad alta velocità e sollevano la domanda: cosa, se non uno sciopero di meteore frontale, ha creato il più grande cratere sulla luna?
Illuminare il lato oscuro
Nel loro nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata spettroscopia di riflessione per identificare minerali specifici nel suolo lunare in base a come i singoli grani riflettevano la luce visibile e nel vicino infrarosso.
Utilizzando attrezzature a bordo del rover Yutu 2, il team ha condotto test di riflettanza su sei zone di terreno nei primi due giorni successivi all’atterraggio di Chang’e 4, avventurandosi a circa 175 piedi (54 metri) dal lander. Con l’aiuto di un database che identifica i minerali lunari in base a una varietà di fattori, tra cui dimensioni, riflettanza e degrado dovuti al vento solare, il team ha stimato la concentrazione di minerali in ciascuna delle trame.
Una roccia cristallina chiamata plagioclasio era di gran lunga il minerale più abbondante in ogni campione, rappresentando il 56% al 72% della composizione del cratere, hanno scritto i ricercatori. Formato come oceani primordiali di lava fresca, il plagioclasio è estremamente comune nelle croste della Terra e della luna, ma è meno abbondante nei loro mantelli. Anche se il team ha rilevato altri minerali nella crosta che sono più comuni nel mantello della luna, come l’olivina, queste rocce costituivano una frazione troppo piccola dei campioni di terreno per suggerire che parte del mantello si fosse rotto attraverso la crosta.
Questo trucco minerale complica la teoria che una gigantesca meteora ad alta velocità abbia creato il bacino Polo Sud-Aitken miliardi di anni fa, in quanto un tale impatto avrebbe quasi certamente sparso pezzi di mantello sulla superficie lunare.
Quindi, cosa ha creato il cratere? I ricercatori non hanno speculato nel nuovo studio. Tuttavia, ricerche precedenti hanno suggerito che uno space rock rinnegato è ancora il colpevole, ma il colpo potrebbe non essere stato così diretto. Uno studio pubblicato nel 2012 sulla rivista Science ha sostenuto che una meteora leggermente più lenta avrebbe potuto colpire la parte posteriore della luna con un angolo di circa 30 gradi e ha provocato un cratere opportunamente grande che non ha mai disturbato il mantello della luna. Tuttavia, quei ricercatori avevano solo simulazioni per andare avanti.
Se non altro, la nuova ricerca suggerisce che c’è molto di più da esplorare nel bacino del Polo Sud‐Aitken prima che una risposta diventi evidente. Ci vediamo sul lato oscuro della luna.
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Originariamente pubblicato su Live Science.