Den ’konflikt’ på Marathon formade Grekland, och väst

Prolog

stridens ögonblick

i början av femte århundradet f.Kr. stod Persien triumferande. I över fem decennier hade hennes krigare krossat alla som motsatte sig dem. På den tiden hade ingen stad någonsin motstått en persisk belägring, och alla härarna i den kända världens mäktigaste civilisationer hade mött sin ruin och försökt stoppa Persiens obevekliga erövringsmarsch. På sina nära oövervinnliga krigare byggde persiska kungar världens första globala imperium, som sträckte sig från Medelhavet till Indien, förstörde i processen ett dussin mindre imperier och absorberade folket i hundra raser.

år 490 f.Kr. såg den mäktiga persiska kungen Darius västerut mot två obetydliga grekiska stadstater som hade förolämpat hans imperium. Tiny Sparta hade skickat sändebud till den persiska huvudstaden varnar ”stora kungen” att upphöra med sina attacker på de grekiska städerna i Asien; mer kränkande, Aten hade kallat djärvhet att skicka trupper på persisk mark och bränna en persisk stad, Sardis, innan ilande hem till säkerhet. Trött på förolämpningarna skickade kung Darius sändebud till Aten och Sparta och krävde underkastelsens gåvor — jord och vatten. Som svar kastade spartanerna kungens budbärare i en brunn och berättade för dem att hjälpa sig till hela jorden och vattnet de önskade, medan atenarna helt enkelt satte budbärarna till svärdet.

rasande beordrade Darius sin här att förstöra Aten och förslava de överlevande. Men problem inom imperiet tvingade Darius att fördröja vedergällning. Åtta år efter att Aten hade reducerat Sardis till aska, anlände den fruktade persiska hären äntligen till Grekland och samlade sin styrka på Marathon-slätten, knappt två dussin mil från Aten. I nio dagar såg tiotusen Atenska hopliter den persiska armen förbereda sig för strid och undrade hur de skulle kunna motstå en arm av professionella krigare tre gånger deras antal. Vissa bad för gudarna att ingripa, medan andra hoppades att perserna skulle försena bara en dag eller två längre. För varje atensk närvarande vid Marathon visste att den spartanska armen, med de bästa krigarna i världen, marscherade hårt till deras hjälp.

den 12 September 490 f.Kr. slutade väntan. Perserna rörde sig, och Aten, i dödlig fara, kunde inte vänta längre. Spartaner eller inga Spartaner, Atenska befälhavare beredda att attackera. Före gryningen bildades tiotusen hopliter i kolumner och väntade på att trumpeterna skulle signalera ordern att gå vidare. Åtta män djupt på flankerna och fyra djupt i mitten, falangen av bristling spjutpunkter och flammande sköldar började sin långsamma, obevekliga marsch mot fienden. Först kunde perserna inte tro på sina ögon och undrade hur en sådan mager kraft någonsin kunde hoppas kunna bryta sina linjer. Vissa trodde att det bara var en demonstration och skulle följas av en hastig reträtt. Andra trodde helt enkelt grekerna galen.

de atenska hopliterna började ta fart, först till en snabb promenad och sedan till en trav. Hopliterna krossade ihop, axel till axel och sköld till sköld, eftersom var och en försökte täcka så mycket av sin exponerade högra sida bakom grannens sköld som möjligt. Rädsla och rädsla smälte bort nu när militären gick framåt. Män som hade smutsat sig i linjen drog styrka från de växande männen som omger dem. På sex hundra yards avstånd började massan av män skrika sitt hårda och nervkrossande stridsrop: Alleeee!

hastigt anpassade de persiska befälhavarna sina trupper. Män som höll korgsköldar gick framåt när tusentals bågskyttar ställde sig bakom dem. Den persiska militären visade ingen panik. De var professionella soldater, vinnare av hundra blodiga strider. I ett annat ögonblick skulle bågskyttarna släppa tiotusentals dödliga bultar i himlen. Spearmen skulle vänta på pilarna för att decimera sin fiende och sedan gå vidare för att slakta den krossade kvarlevan.

men perserna hade aldrig tidigare mött en här som den här. Atenska hopliter lärde sig krigskonsten mot andra hopliter, och deras typ av krig bestämdes inte av ett hagel av pilar. Det avgjordes av en kollision av träsköldar och dödliga järnspetsade spjut, som användes av tungt pansrade män. Det var en hemsk och skrämmande konfrontation av att trycka, skrikande, halvgalen män som gouged, knuffade och sparkade på sina motståndare tills en sida kunde bära ångesten inte längre och bröt. Segrarna skulle sedan starta en mordisk strävan efter sina besegrade fiender när blodlusten drev dem framåt.

detta var den typ av krig som laddar ner på perserna, och det kom till nästan obegriplig hastighet, för på tvåhundra yards avstånd blev den atenska traven en sprint. Slutligen låter de persiska bågskyttarna flyga, men utan effekt. Aldrig efter att ha sett ett så snabbt framsteg, misstog de sina skott och de flesta pilarna flög ofarligt över laddnings hopliterna. Hastigt laddade bågskyttarna om och sköldbärarna började oroligt krypa bakåt när tiotusen metallhöljda mördare nästan var på dem.

i ett rysande ögonblick slog hopliter in i de lätt skyddade perserna och kramade sin defensiva linje. Sedan började dödandet.